澳大利亚昆士兰大学（UQ）的一个研究小组认为，塑料垃圾问题的严重性使科学家们在广泛的范围内寻找答案，而这种寻找使他们找到了被称为“超级蠕虫”的饥饿小动物。这些微小的生物现在已经被证明对塑料垃圾有健康的胃口，研究人员能够追踪到它们肠道细菌中的特定酶，将其转化为能量，甚至导致这些蠕虫因此而增加体重。 本研究中心的Zophobas morio物种因其大而强壮的特性而获得了“超级蠕虫”的称号，研究已经开始暗示它们降解塑料垃圾的潜力。昆士兰大学的研究小组通过研究在三周内被置于不同饮食中的Zophobas morio的肠道微生物组来研究这些可能性，其中一些被喂食麦麸，另一组只被喂食聚苯乙烯，还有一组不喂食任何东西。 这给肠道微生物群落带来了相当大的差异，那些挨饿和喂食聚苯乙烯的蠕虫显示出较少的微生物多样性和较高的机会主义病原体存在。尽管聚苯乙烯组经历了这些负面的健康影响，但由于它们的塑料饮食，它们仍然增加了体重。 领导这项研究的Chris Rinke博士说：“我们发现，只喂食聚苯乙烯的超级蠕虫不仅存活下来，而且甚至体重还略有增加。这表明蠕虫可以从聚苯乙烯中获取能量，很可能是在它们的肠道微生物的帮助下。” 利用一种称为元基因组学的技术，科学家们随后能够确定一组负责降解聚苯乙烯的细菌酶，支持早期研究中提出的假设。这形成了对使超级蠕虫降解聚苯乙烯的代谢途径的首次见解，科学家们说这一过程甚至因此产生了有价值的副产品。 Rinke博士说：“超级蠕虫就像小型回收厂，用它们的嘴将聚苯乙烯撕碎，然后喂给它们肠道中的细菌。这种反应的分解产物然后可以被其他微生物用来创造高价值的化合物，如生物塑料。” 这些发现使越来越多的发现得以补充，这些发现表明酶可以降解塑料材料，因此可以在我们管理废物的努力中发挥重要作用。其中包括能在24小时内分解塑料的速效酶、能将塑料还原成单一分子的酶、能嵌入塑料材料以帮助其分解的酶，以及能高速吞噬废物的工程化“超级酶”。 昆士兰大学的团队也有类似的雄心壮志，希望能设计出这些酶的版本，使其能与回收厂的机械系统一起工作，在粉碎塑料后进行生物降解。研究人员现在正将重点转向这种可能性，首先是努力在实验室中培养超级蠕虫的肠道细菌，并测试其降解聚苯乙烯的能力。 研究报告的共同作者Jiarui Sun说：“然后我们可以研究如何将这个过程扩大到整个回收厂所需的水平。” 这项研究发表在《Microbial Society》杂志上。
