太空探索技术公司目前正在研制一种可重复使用的火箭，即“猎鹰9号”火箭，在火箭发射后第一级发动机可自动返回并降落在基地的专用平台上，这是火箭发射一 次重大的进步。一般情况下，火箭发射后的第一级发动机都会丢弃，溅落到森林或者海洋中，不再重复使用，如果能将发动机回收，那么可以降低发射成本。太空探 索技术公司认为火箭发动机的自动返回技术能够帮助美国宇航局成功登陆火星，美国宇航局也表示，火箭软着陆系统能够帮助它们安全抵达火星。 美国宇航局登陆火星时选择了两种登陆方式，比如气囊缓冲着陆和火箭发动机反推着陆，前一种用于机遇号和勇气号火星车登陆火星，后一种是好奇号火星车登陆的方式，这两种都不适合用于载人登陆火星，因此研发一种新型火箭发动机就显得尤为重要，能够自动垂直降落在火星表面，而这种降落方式也是太空探索技术公司正在开发的新技术，如果美国宇航局与太空探索技术公司联合发展该技术，能够获得比较安全的载人登陆火星方式。 在此前无人探测器降落火星任务中，失败率大约为66%，因此进入火星大气层、降落以及着陆阶段的控制是载人登陆火星任务中较为关键的部分，由于火星表面压力比地球要小得多，气动减速的效果可能不太明显，相比较地球稠密大气而言，火星大气对速度的降低作用较小，因此需要火箭发动机产生反推力来减缓载人飞船的速度。 “猎鹰9号”火箭使用了反推发动机技术，太空探索技术公司已经对自动返回技术进行了多次测试，该火箭也是目前推力较大的火箭之一，发动机技术来源于阿波罗计划，在未来“猎鹰9号”火箭将衍生出第一级可重复使用的发射技术，在发射后第一级发动机能够自动返回地面。
