由美国航天局资助的一项新研究的结果25日显示，宇航员在执行长期太空任务后会出现脊柱肌肉虚弱与萎缩问题，在返回地球一两个月后也不能完全恢复正常。背部疼痛是宇航员在执行长期太空任务中遇到的常见问题，一半以上的宇航员都曾报告过脊柱疼痛。与背部疼痛相应的是，宇航员们会长高5厘米左右。他们返回地球后还会出现椎间盘突出等症状。 为了解长期太空任务对腰椎和背痛的影响，在美国航天局的资助下，美国加州大学圣迭戈分校的研究人员利用磁共振成像技术，对6名在国际空间站上工作4至7个月的美国宇航员进行了评估，分别在执行任务前、刚刚返回地球后和返回地球一到两个月后对他们的脊柱进行扫描。 先前研究认为，宇航员背痛可能是因为太空微重力环境导致椎间盘胀大所致。然而扫描结果显示，6名宇航员的椎间盘高度没有发生明显变化，而是脊柱周围的肌肉在太空期间显著萎缩，平均减少了19%；从太空返回一两个月后，宇航员脊柱周围萎缩的肌肉只有约三分之二恢复了正常。 研究人员指出，这些发现与当前关于微重力环境对椎间盘影响的科学认识完全相反，还需要进一步研究确定什么原因导致了宇航员在太空期间身高增加、导致宇航员椎间盘突出的风险增加，这样的信息将为载人登陆火星等时间更长的太空任务提供帮助。 基于这项研究，研究人员提出，宇航员可以通过一些预防性措施来减少太空飞行对脊柱的影响。例如，给地球上的背部疼痛患者推荐使用的“核心肌肉训练”，可以加入到宇航员的日常身体训练计划中，瑜伽则可能有助舒缓脊柱僵硬问题。
