英国工程师们正在对一款能够驱动飞机进入太空的发动机进行测试，装配有这种新型发动机的空天飞机能够在4个小时之内达到世界的任何一个地方，这将极大地改变我们的出行方式。这种叫“云霄塔”（Skylon）的空天飞机长为270英尺（约合82.3米），能够在普通飞机跑道上进行起飞和降落。它起初在18英里（约合28.8千米）的高空以5倍的音速飞行，然后冲出大气层后的轨道速度可以达到25倍音速。 这款空天飞机起初在18英里的高空以5倍的音速飞行，然后冲出大气层后的轨道速度可以达到25倍音速。这款发动机是以吸气和火箭发动机协同工作的类型，它能够在大气层中以普通喷气发动机工作，进入太空后切换至火箭发动机模式。 “云霄塔”空天飞机的三视图。 工程师现在正在对这款发动机进行严格测试，以保证它能在今年7月份在英国举办的“范保罗国际航展”期间向人们完美展示。这款发动机是以吸气/火箭发动机协同工作的类型，它能够在大气层中以普通喷气发动机工作，进入太空后切换至火箭发动机模式。该引擎是由总部位于牛津郡的“反应引擎有限公司”（Reaction Engines Limited）设计和制造的。 反应引擎有限公司（REL）希望在航展上能对这款发动机进行一次完美的展示，想筹集到2.5亿英镑用于完成这项工程最终设计阶段的费用。 反应引擎有限公司的总经理艾伦•邦德（Alan Bond）告诉BBC说：“这款空天飞机能够在4个小时之内达到世界任何地方，同时还将能取代当今通常使用的昂贵火箭进入太空。” 首先，由于空天飞机以超高速飞行，导致其前方的空气被加热到1000多摄氏度，这款发动机使用一种特殊类型的预冷热交换器，它能使大气中的氧气进入发动机和氢进行燃烧之前先降低温度，然后进入燃烧室驱动飞机。 在低空飞行时，空气中的水汽通常也会被冻结，然后以大片霜冻的形式阻挡在预冷管道的上面，中断冷却系统的工作，但是技术人员已经想办法克服了这个困难。 在切换到火箭发动机模式的时候，液氢和自身携带的液氧发生反应驱动空天飞机进入太空。该种发动机能够使“云霄塔”空天飞机不是像火箭那样需要多级接力燃烧，而是单级直接进入太空。 邦德还说：“这些是真正‘吸气/火箭发动机’引擎的零部件，在我们对其进行严格测试之前是不会继续建造实物的。我们目前的工作进展给予了人们充分的信心，它表明了我们所做的一切是真正有意义的事情，而不是科学幻想。” 因为反应引擎有限公司处在一个繁忙的科学园区，需要保持噪音的最小化，所以测试发动机的尾气被排入到一个充满水的消音器中。尾气的温度可达几百摄氏度，因此水立即被气化而产生巨量的水蒸气云团，任何旁观者都会被水蒸气凝结成的雨滴打湿的。 到目前为止，反应引擎公司85%的经费都来源于私人投资，但是该公司需要政府的资助来筹集到全部的、用于继续推进设计阶段的2.5亿英镑的资金。 反应引擎有限公司的创始人之一兼技术总监理查德•瓦维尔（Richard Varvill）告诉《工程师》杂志说：“这款发动机仍然处于初始阶段。目前，把物体送入太空是一件十分昂贵的事情，但是没有物理定律说这是唯一的途径，我们需要证明其它方式的可行性。” 文/搜狐科学
